Inquinamento microplastico: un killer silenzioso in divenire

il 30/08/2023

Foto per gentile concessione di LKI

Avevo solo pochi anni quando lo Sri Lanka ha aperto la sua economia alla fine degli anni ’70. L’afflusso di plastica nell’isola è stato uno dei pochi cambiamenti visibili che ricordo avvenuti subito dopo. La plastica era più economica, leggera e attraente (almeno colorata) rispetto alle cose di metallo o legno che avevamo allora. In breve tempo, molti tradizionali articoli domestici in legno e metallo furono sostituiti dalla plastica. Borse, tazze, piatti, oggetti decorativi e mobili (qualche anno dopo) erano tra gli esempi più comuni. Questo non è stato un cambiamento visto solo nello Sri Lanka; Gli anni ’70 furono il decennio in cui la plastica divenne estremamente popolare in tutto il mondo. Per coincidenza, abbiamo appena aperto le porte economiche al culmine della popolarità della plastica, in modo che potesse fluire liberamente nel paese.

Tuttavia, nessuno aveva idea di cosa avrebbe fatto questo nuovo materiale al nostro flusso di rifiuti. Quale flusso di rifiuti? Allora la vita era molto più semplice; comunque la gente non aveva molto da buttare via. Dopo che le bottiglie di carta e di vetro furono riutilizzate e gli oggetti di metallo furono riciclati (da coloro che cercavano per vivere), la piccola spazzatura rimasta era per lo più biodegradabile. D'altra parte, la plastica non è facilmente degradabile e non esisteva nemmeno un mercato dell'usato (fino a poco tempo fa). La popolarità della plastica ha apportato cambiamenti drastici alla composizione dei rifiuti e al mondo ci sono voluti altri due decenni per comprendere l’inquinamento ambientale che aveva causato nel corso degli anni. Questo inquinamento è duplice: avviene sia a livello macro che a livello micro. Il problema macro dei grandi oggetti di plastica mal gestiti che marciscono sulla terra o nei nostri oceani e in altri corpi idrici è un danno visibile e qualcosa che può essere risolto attraverso una gestione dei rifiuti corretta e sostenibile. Il microproblema è causato dai pezzi di plastica più piccoli – 5 mm o meno secondo la definizione attuale. Mentre alcuni sono piccoli fino a pochi micrometri (1 micrometro = 1/1.000 millimetro), potrebbe essere necessario utilizzare la scala nanometrica per misurare quelli ancora più piccoli (1 nanometro = 1/1.000 micrometro). Le loro dimensioni rendono l’inquinamento da microplastiche qualcosa di estremamente difficile da combattere anche con un buon sistema di gestione dei rifiuti.

Cos’è esattamente l’inquinamento da microplastiche? Per rispondere a questa domanda, lasciate che vi porti nella cucina di mia madre alla fine degli anni '70. La migliore osservazione che ho fatto da bambino è stata il tagliere. Il tagliere di legno di mia madre fu presto sostituito da uno di plastica. Di legno o di plastica, un tagliere si graffia sempre ad ogni taglio del coltello e con il tempo perdiamo piccoli pezzetti dalla sua superficie. Mentre uno in legno può disintegrarsi a un ritmo costante, la disintegrazione della plastica peggiora con il tempo. Potrei fare osservazioni simili con alcuni bicchieri e piatti di plastica che avevamo in cucina. C'erano segni visibili di disintegrazione (per lo più staccati) quando avevano pochi anni.

La vera domanda è cosa è successo a questi piccoli pezzi che si staccano dalla plastica. La risposta semplice è che sono finiti nel nostro cibo o nel mucchio di spazzatura comune in giardino. In altre parole, abbiamo fornito microplastiche a noi stessi e al nostro ambiente, dal cortile di casa ai suoli e ai corpi idrici. Sebbene il paese fosse inondato di oggetti di plastica, non siamo mai stati informati sui limiti della plastica e non ci è mai stato detto che non dovremmo usare lo stesso oggetto di plastica per troppo tempo. Non eravamo soli; il mondo intero era all’oscuro di questo argomento fino a quando circa 20 anni fa non fu scoperta l’entità dell’inquinamento da microplastiche.

La plastica è ormai diventata parte integrante della nostra vita e siamo circondati da migliaia di oggetti in plastica che contribuiscono all’inquinamento da microplastiche. Sono realizzati in diversi materiali/colori e possono avere molte forme diverse, come frammenti, fibre, pellet, schiume, pellicole e altro ancora. Utensili usa e getta, bottiglie d'acqua, tazze e contenitori di polistirolo, prodotti per l'igiene, alcuni detersivi, indumenti, pneumatici di veicoli e mozziconi di sigarette sono solo alcuni esempi. I rifiuti di plastica mal gestiti sono uno dei maggiori contributori al problema. La maggior parte delle microplastiche viene creata scomponendo la plastica più grande in plastica più piccola e questi piccoli pezzi possono essere piccoli fino a pochi nanometri. Sappiamo tutti quanto è piccolo un millimetro; un nanometro molto più piccolo e pari ad un milionesimo di millimetro. Ciò significa che la maggior parte delle microplastiche presenti nel nostro ambiente non sono nemmeno visibili a noi. Non solo sono invisibili ma anche non rilevabili e inarrestabili dagli impianti di trattamento dell'acqua e delle acque reflue. Di conseguenza, la maggior parte della nostra acqua potabile (compresa l’acqua in bottiglia) contiene alcune microplastiche. L’acqua e il cibo sono vie facili attraverso le quali le microplastiche entrano nel corpo umano e animale. Recenti ricerche scientifiche hanno dimostrato la presenza di microplastiche praticamente in ogni organo del corpo umano e persino nel latte materno.