La contaminazione da PFAS potrebbe essere più diffusa di quanto indicato da test limitati: rapporto

Secondo un nuovo studio, la contaminazione da sostanze tossiche PFAS, “sostanze chimiche per sempre”, è molto più diffusa di quanto indicano test limitati, e “dovrebbe essere presunta” in decine di migliaia di aeroporti, impianti industriali e impianti di trattamento delle acque reflue a valle negli Stati Uniti.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Environmental Science & Technology Letters, ha concluso che i dati incompleti derivanti dalle lacune nella rendicontazione federale, dagli innumerevoli scarichi di schiuma antincendio e dai fanghi non testati provenienti dagli impianti di trattamento delle acque reflue hanno portato a una massiccia sottostima dei potenziali siti di contaminazione da PFAS, esponendo potenzialmente le persone che vivono vicino quei siti ad aumentato rischio di cancro e altri problemi di salute.

Ciò significa che molti altri Hoosier che vivono vicino o a valle di dozzine di siti industriali, installazioni militari o discariche di rifiuti solidi potrebbero trovarsi ad affrontare l’esposizione a PFAS e una potenziale contaminazione.

Gli autori dello studio hanno utilizzato i dati esistenti provenienti da siti di contaminazione da PFAS confermati per sviluppare un modello per individuare la contaminazione da PFAS. Sulla base di tale modello, 57.412 siti negli Stati Uniti “si può presumere” siano probabili fonti di contaminazione da PFAS.

"Anche se sembra spaventoso che ci siano oltre 57.000 siti di presunta contaminazione, si tratta quasi certamente di una grande sottostima", ha affermato Phil Brown, direttore del Social Science Environmental Health Research Institute della Northeastern University e coautore dello studio. “La portata della contaminazione da PFAS è immensa e le comunità colpite da questa contaminazione meritano una rapida azione normativa che interrompa gli usi attuali e futuri dei PFAS eliminando al tempo stesso la contaminazione già esistente”.

Ciò potrebbe significare che più di 150 siti industriali e dozzine di impianti di smaltimento dei rifiuti solidi, strutture militari e aeroporti civili potrebbero rappresentare una minaccia per la salute degli Hoosiers.

I prodotti chimici PFAS sono un gruppo di prodotti chimici di sintesi utilizzati sin dagli anni '40 per realizzare prodotti resistenti all'acqua, al calore, al grasso e alle macchie. Molti sono conosciuti con i loro marchi, come Teflon, Gore-Tex e Scotchgard.

Attualmente esistono più di 9.000 sostanze chimiche PFAS, ma poche sono state studiate in modo approfondito. Quelli che sono stati studiati approfonditamente, come PFOA e PFOS, sono stati collegati ad un aumento del rischio di sviluppare cancro ai reni o ai testicoli, danni al fegato e ai reni, aumento dei livelli di colesterolo, aumento del rischio di ipertensione o preeclampsia nelle donne in gravidanza, diminuzione risposta vaccinale nei bambini e altre condizioni di salute.

Le sostanze chimiche sono anche conosciute come “sostanze chimiche per sempre” per la loro capacità di rimanere nell’ambiente senza degradarsi. Questa persistenza ha permesso alle sostanze chimiche di viaggiare in tutto il mondo, dall’acqua del rubinetto dell’Indiana alle piogge dell’Antartide.

Le sostanze chimiche PFAS sono state trovate nel sangue del 97% degli americani e possono rimanere nel corpo umano per almeno cinque anni dopo la loro introduzione.

Il primo prodotto chimico PFAS, il politetrafluoroetilene o PTFE, fu scoperto nel 1938 da uno scienziato dell'EI du Pont de Nemours and Co. mentre lavorava con gas correlati ai refrigeranti.

Si è scoperto che la sostanza chimica è estremamente scivolosa, poiché i suoi legami molecolari sono così forti che altri atomi non possono penetrarvi e sono costretti a scivolare sulla superficie. Il PTFE inoltre non si dissolve nell'acetone, nell'etere o nell'acido solforico concentrato.

Durante la seconda guerra mondiale, il PTFE era l'unico materiale sufficientemente resistente alla corrosione da poter essere utilizzato in sigilli e guarnizioni in uno stabilimento che produceva uranio per armi per il Progetto Manhattan, il progetto di ricerca statunitense che creò le prime armi nucleari al mondo.

Nel dopoguerra il PTFE venne utilizzato per realizzare prodotti civili, come pentole in Teflon e indumenti in Gore-Tex. Altre aziende, come 3M Co., hanno seguito l’esempio e hanno prodotto i propri prodotti chimici PFAS. Negli anni '50, 3M creò PFOA e PFOS da utilizzare nello Scotchgard e una potente schiuma antincendio nota come schiuma acquosa filmogena.

Il PTFE è stato sulla Luna e i suoi successori sono su Marte.

Nel corso dei decenni, altre migliaia di sostanze chimiche PFAS sono state create e utilizzate da molteplici settori, tra cui quello aerospaziale, delle comunicazioni, dell'elettronica, dei processi industriali e molti altri.