Madeline Walker Miller

Di Lori Atherton

Molte persone hanno trascorso i primi giorni della pandemia imparando una nuova abilità o un nuovo hobby.

Madeline Walker Miller, una nuova studentessa di dottorato presso la SEAS, ha optato per un percorso diverso: avviare la propria attività incentrata sulla sostenibilità nella sua città natale, Detroit.

Miller è l'amministratore delegato di NexTiles, un'azienda di riciclaggio tessile che raccoglie i rifiuti tessili dell'industria automobilistica e della moda di Detroit e li converte in materiali isolanti per edifici ecologici e a basso contenuto di polvere. Una miscela di cotone riciclato e poliestere, l'isolamento, chiamato EcoBlow, è trattato con un rivestimento verde non tossico che soddisfa gli standard del settore in termini di resistenza al calore, ritardo di fiamma e capacità di respingere gli insetti.

“L’isolamento degli edifici è una delle raccomandazioni più convenienti per ridurre le bollette del riscaldamento e del raffreddamento”, afferma Miller, che sta effettuando ricerche sulla giustizia energetica presso la SEAS. "Nel nostro caso, si tratta di un isolante insufflato che verrà utilizzato nelle cavità delle pareti, nei solai e nei soffitti."

L'isolamento di Miller è ora in fase di sviluppo e test del prodotto. Dopo aver completato il suo primo test sul prototipo di isolamento nell'autunno 2020, è passata ai test ASTM la scorsa estate, con l'obiettivo di lanciare il suo prodotto entro la fine dell'anno. Spera di iniziare a produrre EcoBlow all'inizio del 2022.

"Il nostro obiettivo è conquistare una piccola percentuale del mercato statunitense dell'isolamento ecologico", afferma Miller, il cui focus iniziale è sul mercato del retrofit di Detroit. “Il 60% del patrimonio immobiliare di Detroit è stato costruito prima del 1970, il che rappresenta un'ottima opportunità per migliorare l'isolamento negli spazi di ristrutturazione residenziale. Ci concentreremo prima sugli abitanti di Detroit che necessitano di questi miglioramenti dell’isolamento, per poi eventualmente prendere di mira nuove costruzioni”.

La strategia a lungo termine di Miller è quella di vendere i suoi isolamenti sostenibili in grandi magazzini come Home Depot e Lowe's.

Sebbene NexTiles utilizzi solo cotone e poliestere per il suo isolamento EcoBlow, l'azienda raccoglierà qualsiasi tipo di scarto di tessuto, che si tratti di lana o spandex rosa, e collaborerà con la sua rete di partner commerciali per trovarne un uso secondario. NexTiles impiega diversi specialisti di rifiuti tessili che raccolgono tessuti inutilizzati dalle aziende del sud-est del Michigan.

Miller è venuta a conoscenza del problema ambientale globale dei rifiuti tessili – circa l’80% dei quali finisce nelle discariche, dice – come studentessa laureata presso la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell’Università di Miami. Mentre studiava il modo in cui i rifiuti di plastica influiscono negativamente sugli oceani, Miller ha scoperto che i materiali sintetici come il poliestere e il nylon contengono piccole fibre di plastica, o microplastiche, che si disperdono dai vestiti e finiscono come inquinamento degli oceani. Le microplastiche vengono ingerite dai pesci e da altri frutti di mare mangiati dagli esseri umani.

Attraverso uno stage presso un'azienda di riciclaggio tessile con sede a New York chiamata FABSCRAP, Miller ha visto come i tessuti indesiderati potevano essere riciclati e riutilizzati per altri scopi, tra cui l'imbottitura di tappeti e il rivestimento di mobili. Ha iniziato a immaginare come portare un’iniziativa di sostenibilità simile a Detroit.

"Ho avviato la mia attività perché la maggior parte delle persone comprende l'impatto negativo che la plastica ha sull'ambiente", afferma Miller, "ma molte persone non si rendono conto degli effetti dei rifiuti tessili sulle nostre risorse di aria, acqua e suolo".

Miller, che proviene da una "famiglia di imprenditori", si è rivolta ai suoi genitori e ai suoi fratelli per chiedere aiuto per far decollare NexTiles. Sua madre è Carla Walker-Miller, fondatrice e CEO di Walker-Miller Energy Services, una delle più grandi società di riduzione dei rifiuti energetici afroamericani e di proprietà di donne nel paese.

Miller ha anche completato lo Start Studio di TechTown Detroit, un incubatore di imprese, al quale attribuisce il merito di averle dato "la fiducia necessaria per fare il tipo di sensibilizzazione di cui avevo bisogno per far muovere NexTiles". Tale attività di sensibilizzazione includeva passare ore a chiamare a freddo 100 potenziali clienti durante la fase di scoperta del cliente, un processo snervante per l'autodefinito introverso.

Il duro lavoro di Miller ha dato i suoi frutti, poiché ora ha una clientela devota. Attende con ansia le telefonate e le e-mail che riceve da loro chiedendo informazioni sugli aggiornamenti del prodotto. "È stato fantastico vedere la quantità di trazione e interesse per qualcosa che ho iniziato un anno fa", afferma.